16世纪起先后被葡萄牙人和荷兰人统治。18世纪末成为英国殖民地。1948年2月获得独立，定国名锡兰。1972年5月22日改称斯里兰卡共和国。1978年8月16日改国名为斯里兰卡民主社会主义共和国。

总统为国家元首、政府首脑和武装部队总司令，享有任命总理和内阁其他成员的权力。现行宪法于1978年9月7日生效，为斯历史上第四部宪法，废除沿袭多年的英国式议会制，效仿法国和美国，改行总统制。1982年后曾多次修改宪法。宪法规定，斯所有官员，包括议员在内，必须宣誓反对分裂主义，维护国家统一。斯议会为一院制，由225名议员组成，任期6年。2015年9月，斯全国团结政府内阁成立。内阁成员包括总统、总理、部长在内共47人。全国分为9个省和25个区。9个省分别为西方省、中央省、南方省、西北省、北方省、北中省、东方省、乌瓦省和萨巴拉加穆瓦省。司法机构由三部分组成：法院，包括最高法院、上诉法院、高级法院和地方法院等；司法部，负责司法行政工作；司法委员会，负责法院人事和纪律检查。